O presente estudo teve como objetivo revisar criticamente o uso das variáveis raça, cor e etnia na pesquisa em saúde bucal. Para tanto, foi realizada uma busca sistematizada na base bibliográfica PubMed, considerando publicações veiculadas no período de 2014 a 2019. Uma ficha de extração de dados foi utilizada, a qual incluiu questões sobre (1) as características bibliográficas dos artigos encontrados; (2) a identificação étnico-racial e o perfil sociodemográfico das populações abordadas; e (3) o seguimento de recomendações consagradas sobre o uso crítico das categorias de identificação étnico-racial na literatura em saúde. Foram identificadas 2.032 referências, sendo 53 delas selecionadas para leitura dos textos completos e posterior avaliação. Os dados foram analisados por meio de frequências absolutas e relativas simples. A análise sugeriu a necessidade de dividir os estudos entre aqueles que tomaram a classificação de cor, raça ou etnia como aspecto central de suas investigações, 42 artigos, e os demais, que consideraram a identificação étnico-racial como uma variável secundária de observação, 11 artigos. Nos artigos em que a identificação étnico-racial ocupou posição central, 17% explicitaram o conceito subjacente à ideia de raça; aproximadamente 50% não descreveram o método de classificação étnico-racial empregado (se autoclassificação ou heteroclassificação, por exemplo); 70% não mencionaram como foi realizada a identificação das categorias de classificação étnico-racial (i.e., por meio de perguntas abertas ou fechadas); e apenas um artigo considerou as variáveis raça, cor e etnia como características fluidas e dependentes do contexto em análise. A partir desta revisão, é possível concluir que há necessidade de maior rigor, ética e crítica social no uso da identificação étnico-racial em meio aos estudos de saúde bucal para que se possa combater efetivamente as iniquidades étnico-raciais investigadas nesta área de conhecimento.