O Programa Nacional de Alimentação Escolar (PNAE) é a política pública brasileira mais antiga e oferece refeições para aproximadamente 42 milhões de estudantes diariamente. Em 2009 o programa tornou obrigatória a aquisição de alimentos da Agricultura Familiar (AF). O objetivo deste estudo foi analisar as mudanças na qualidade da alimentação escolar a partir da compra de alimentos da AF. Foi realizado um estudo qualitativo em 19 municípios dos três estados da região sul do Brasil por meio de entrevistas com 21 nutricionistas, 31 cozinheiros e 18 representantes do Conselho de Alimentação Escolar. As entrevistas foram gravadas e transcritas e utilizou-se o software NVivo para a análise de conteúdo. Dos 70 entrevistados, 77,1% relataram mudanças positivas no cardápio e 82,9% apontaram melhoria na qualidade da alimentação a partir da compra da AF. A partir da análise de conteúdo foram identificadas quatro categorias que refletem as mudanças observadas: aumento da quantidade e variedade de alimentos; melhora na qualidade dos alimentos; melhora dos cardápios; e promoção de uma alimentação mais saudável e sustentável nas escolas. A aquisição da AF gerou mudanças positivas na alimentação escolar dos municípios avaliados, além de contribuir com o desenvolvimento de sistemas alimentares mais sustentáveis.